Los astrónomos han detectado sustancias químicas en su atmósfera que podrían ayudar a identificar si ese mundo tiene condiciones habitables. Una de esas sustancias, el sulfuro de dimetilo, despertó especial interés porque en la Tierra está relacionado principalmente con la actividad biológica marina. Pero hay una distinción fundamental: en K2-18 b no se ha confirmado la existencia de vida. Lo que hay es una investigación científica sobre si las señales químicas observadas podrían tener un origen biológico o explicarse mediante procesos no biológicos.
¿Por qué los científicos se interesan por este planeta?
K2-18 b se encuentra a unos 120 años luz de la Tierra, en la constelación de Leo. Tiene aproximadamente 8,6 veces la masa terrestre y un radio unas 2,6 veces mayor que el de nuestro planeta. Orbita una estrella en una región conocida como la zona habitable.
Esto significa que recibe una cantidad de energía estelar que, bajo determinadas condiciones, podría permitir la existencia de agua líquida. Sin embargo, estar en la zona habitable no demuestra que un planeta tenga océanos, y mucho menos que esté habitado. Su tamaño sugiere que podría ser un mundo muy diferente de la Tierra, con una atmósfera rica en hidrógeno y quizá un océano profundo, o bien un interior más parecido al de un pequeño Neptuno. Una de las hipótesis estudiadas es que K2-18 b sea un mundo Hycean: un planeta con una atmósfera rica en hidrógeno y un posible océano de agua líquida. Esta interpretación continúa en debate.
La molécula que despertó la polémica: el sulfuro de dimetilo
Sulfuro de dimetilo (DMS)
Es una molécula que contiene carbono, hidrógeno y azufre. En la Tierra, una parte importante de su producción natural está relacionada con organismos marinos, especialmente el fitoplancton. ¿Por qué importa? Porque si se confirmara una cantidad significativa de DMS en la atmósfera de un planeta lejano, podría ser una pista de actividad biológica. Pero el DMS no es una prueba exclusiva de vida. Para interpretarlo como una posible biofirma, primero hay que confirmar que la señal observada es real, que corresponde a esa molécula y que no puede explicarse razonablemente por procesos químicos no biológicos.
¿Qué ha encontrado el telescopio James Webb?
El telescopio espacial James Webb estudia la luz de la estrella cuando atraviesa la atmósfera del planeta. Al analizar qué longitudes de onda se absorben, los científicos pueden inferir qué gases podrían estar presentes.
Metano (CH₄)
Se ha identificado una señal de metano en la atmósfera. Es importante para comprender la química del planeta, pero puede producirse tanto mediante procesos biológicos como no biológicos.
Dióxido de carbono (CO₂)
Se informó inicialmente de su presencia y se propuso que podía ayudar a respaldar la hipótesis de un océano. Sin embargo, análisis independientes posteriores no encontraron evidencia estadística suficientemente robusta para confirmar esa detección en los datos iniciales.
Sulfuro de dimetilo (DMS) y disulfuro de dimetilo (DMDS)
En 2025, un análisis de observaciones infrarrojas comunicó indicios de estas moléculas. Otros equipos cuestionaron la interpretación y señalaron que el ruido instrumental y las distintas formas de analizar los datos podían generar resultados diferentes.
¿Qué cambió en 2026?
Un estudio publicado el 8 de mayo de 2026 realizó una búsqueda sistemática de 661 moléculas posibles en la atmósfera de K2-18 b. Sus autores encontraron que el DMS era la única molécula que mantenía una preferencia estadística moderada en el conjunto de análisis considerados, aunque algunos resultados dependían del tratamiento de los datos. También subrayaron la necesidad de más observaciones para determinar qué moléculas están realmente presentes. Esto mantiene vivo el interés científico, pero no equivale a descubrir organismos extraterrestres. Además, otros estudios independientes han encontrado que las señales atribuidas al DMS pueden ser poco fiables o no estadísticamente significativas. Por tanto, sigue existiendo un desacuerdo científico real.
¿Podría existir vida allí?
Hay tres escenarios principales:
Escenario A: un mundo con océano y posible vida
Si K2-18 b tuviera agua líquida, una química adecuada y fuentes de energía utilizables, podría ser interesante para buscar vida microbiana. Todavía no se ha demostrado que reúna esas condiciones.
Escenario B: un mini-Neptuno sin océano habitable
Sus observaciones también pueden explicarse mediante un planeta con una envoltura gaseosa rica en hidrógeno, sin necesidad de un océano superficial ni de vida. Esta es una alternativa importante en los análisis independientes.
Escenario C: química natural sin organismos
Las reacciones atmosféricas, la radiación de la estrella y los procesos del interior planetario podrían explicar parte de las señales químicas sin que exista vida. La dificultad es que, desde una distancia tan grande, no podemos observar directamente la superficie del planeta ni tomar muestras de su océano. Dependemos de señales indirectas y modelos que todavía tienen incertidumbres.
¿Qué tendría que ocurrir para demostrar que hay vida?
Los científicos necesitarían reunir varias líneas independientes de evidencia:
1. Confirmar las moléculas: obtener señales reproducibles con nuevas observaciones y distintos métodos de análisis.
2. Descartar falsos positivos: demostrar que las señales no se deben al instrumento ni a procesos químicos no biológicos plausibles.
3. Comprender el entorno: establecer si el planeta tiene agua líquida, temperaturas compatibles con la vida y una fuente de energía adecuada.
4. Encontrar evidencias convergentes: detectar varias señales químicas que, consideradas conjuntamente, sean mucho más difíciles de explicar sin actividad biológica.
Incluso si se confirmara el DMS, aún habría que demostrar que su origen es biológico.
Conclusión
K2-18 b es un candidato interesante para investigar la posibilidad de vida fuera de la Tierra, pero no es un planeta en el que se haya demostrado que existe vida. Lo más importante no es que se haya anunciado una molécula asociada a organismos terrestres, sino determinar si esa molécula está realmente presente, cómo se produce y si el planeta ofrece un entorno habitable.
La investigación podría cambiar nuestra comprensión de los mundos potencialmente habitables. Por ahora, la conclusión científica prudente es que hay indicios químicos interesantes, interpretaciones enfrentadas y preguntas fundamentales todavía sin resolver.
